El asteroide 1998 KY26 se volvió tendencia en Colombia este viernes 13 de noviembre. La razón no es un acercamiento a la Tierra. Circulan dos estudios sobre su movimiento y titulares virales que lo relacionan con una nave soviética. Según la base de datos de la NASA, el asteroide no representa ningún riesgo.
Se trata de una roca de unos 11 metros de diámetro, con un margen de error de 2 metros. Es más o menos del tamaño de un bus pequeño. Gira sobre sí misma cada 5,35 minutos. Fue descubierta el 28 de mayo de 1998 y pertenece al grupo de los asteroides cercanos a la Tierra.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA no lo clasifica como «potencialmente peligroso». Su próximo paso cercano será el 20 de septiembre de 2028, a unos 52,7 millones de kilómetros. Equivale a 137 veces la distancia entre la Tierra y la Luna.
Después vendrán pasos más cercanos, pero todavía lejanos. El 24 de mayo de 2039 pasará a unos 16,2 millones de kilómetros, unas 42 veces la distancia a la Luna. El más próximo de los calculados por el JPL hasta 2060 será el 5 de septiembre de 2058, a unos 13 millones de kilómetros, 34 veces la distancia a la Luna.
Este asteroide tiene un comportamiento raro. Su trayectoria muestra pequeñas aceleraciones que la gravedad no explica. Además, no tiene cola ni nube de gas visibles como un cometa. Por eso los astrónomos lo llaman «cometa oscuro».
La agencia espacial japonesa JAXA lo eligió como destino de la misión extendida de la sonda Hayabusa2. La llegada está prevista para julio de 2031, según los estudios sobre la misión. Sería uno de los objetos más pequeños visitados por una nave.
El 6 de noviembre, Korbin Hansen y Masatoshi Hirabayashi, del Instituto de Tecnología de Georgia, publicaron un preprint en arXiv. Hirabayashi lidera el estudio del asteroide dentro de la misión de Hayabusa2. El trabajo aún no tiene revisión por pares.
Los autores modelaron las temperaturas del asteroide. Concluyen que la superficie y el interior están muy por encima del punto en que el hielo se sublima. En su texto dicen, en traducción de El Centavo: «Los resultados de nuestro modelo de temperatura indican que la tasa de desgasificación de agua en 1998 KY26 sería demasiado alta para mantener hielo enterrado». Con ello, el hielo pierde fuerza como causa de la aceleración.
La otra hipótesis es la que se hizo viral. En dos preprints, Adam Hibberd, Adam Crowl, Carlos Gómez de Olea Ballester y Abraham (Avi) Loeb, astrofísico de la Universidad de Harvard, plantean otra idea. Dicen que el objeto podría ser la sonda soviética Phobos 1. Esa nave salió hacia Marte en julio de 1988. Se perdió unos dos meses después, por un comando erróneo.
Según los autores, una aproximación simple de la sonda concuerda con ocho curvas de luz del asteroide. Además, modelar la aceleración como presión de la luz solar sobre un cilindro o paneles solares reduce el error cerca de 11 %. La comparación usa 260 mediciones.
Los propios autores matizan el alcance. En el estudio de septiembre escriben, en traducción de El Centavo: «Aunque una investigación de este tipo no puede ser concluyente, los resultados añaden un peso fuerte a la hipótesis de Phobos 1, y no encontramos evidencia contraria clara».
Son preprints, es decir, textos que aún no revisaron otros científicos. La NASA, la JAXA y la Agencia Espacial Europea no han publicado pronunciamientos sobre la idea de la nave soviética.
La respuesta más sólida llegará con Hayabusa2, que medirá el asteroide de cerca en 2031. Hasta entonces, lo que se sabe con certeza es su tamaño, su giro y su órbita. La causa de su aceleración sigue sin explicarse.
Fuentes: JPL de la NASA, arXiv (Georgia Tech; Hibberd, Crowl, Gómez de Olea y Loeb).
