Una de las mayores redes de apuestas ilegales del mundo envía millones de dólares en criptomonedas a través de una oficina en Dubái. Esta operación forma parte de un esquema iraní de evasión de sanciones valorado en 4.000 millones de dólares. La oficina está situada encima de un hotel económico en un barrio poco glamuroso de la ciudad.
El lugar es la dirección registrada de Shelbit, una plataforma de intercambio de criptomonedas sin licencia. Un iraní expatriado dirige esta plataforma, según datos compartidos por dos empresas de investigación de criptomonedas. Un analista independiente también confirmó esta información, que fue revisada por Reuters.
Entre los principales clientes de Shelbit se encuentra una red de apuestas en persa. Esta red cuenta con más de 2.000 sitios web. Dos ostentosos influencers iraníes con conexiones gubernamentales de alto nivel la lideran. Uno de ellos opera desde una lujosa villa en Madrid. El otro, hasta hace poco, trabajaba desde un hotel de lujo en Hong Kong.
Los dos hombres y el iraní que dirige Shelbit fueron condenados como cómplices en 2023. El caso involucró apuestas ilegales en Irán. El juego está prohibido en la República Islámica. Las autoridades castigan esta actividad con latigazos y prisión.
Sin embargo, la red de apuestas identificada por Reuters tiene acceso al sistema de pagos en línea de Irán. Este sistema está bajo la estricta supervisión del banco central del país. Shelbit funciona como el centro de la operación iraní de transferencia de dinero. A través de esta plataforma, la red de apuestas accede a los mercados globales de criptomonedas.
El banco central y otras entidades iraníes sancionadas también utilizan este canal. Esta es, con diferencia, la mayor red de apuestas ilegales iraní jamás descubierta. También es una de las más grandes del mundo.
Los datos sobre los flujos de dinero de Shelbit incluyen un total de al menos 4.000 millones de dólares. La plataforma ha procesado esta cantidad desde mayo de 2024. Dos empresas de investigación de criptomonedas analizaron esta información. Rich Sanders, investigador independiente de blockchain especializado en Irán, también participó en el análisis.
Ambas empresas solicitaron el anonimato para hablar sobre los datos confidenciales. Reuters revisó toda la información. Decenas de millones de dólares en criptomonedas de la red de apuestas pueden rastrearse. Los registros de blockchain permiten seguir el dinero hasta Shelbit.
Shelbit ha transferido cientos de millones de dólares a algunos de los actores más importantes del mundo. Entre ellos se encuentra Binance, la mayor plataforma de intercambio del mundo. Shelbit también interactúa directamente con el banco central de Irán.
La plataforma mantiene contacto con billeteras que el gobierno israelí ha vinculado a la Guardia Revolucionaria Islámica. También interactúa con Nobitex, una plataforma de intercambio iraní. El gobierno estadounidense sancionó a Nobitex a principios de este año. Esta decisión siguió a una investigación de Reuters que reveló sus vínculos con el gobierno.
Parte de las criptomonedas que han llegado a Shelbit provienen de una operación iraní de minería de bitcoin. Dos empresas de investigación de criptomonedas identifican esta fuente. La operación se dedica a la creación de nuevas monedas digitales.
“Es una operación de la Guardia Revolucionaria Islámica, y eso es más que evidente”, dijo Sanders sobre Shelbit. El flujo de dinero hacia Shelbit continuó durante el período previo a la guerra con Estados Unidos e Israel. Esta guerra comenzó en febrero.
Las criptomonedas siguieron llegando incluso después de que la República Islámica bombardeara repetidamente los Emiratos Árabes Unidos. Un ataque con dron impactó a menos de un kilómetro de las oficinas de la plataforma. La revelación de la red de transferencia de dinero demuestra el ingenio iraní. Este ingenio permite a Irán resistir años de severas sanciones comerciales y bancarias.
La Guardia Revolucionaria ha desempeñado un papel fundamental en el mantenimiento de la economía a flote. Su actuación ha sido crucial durante la guerra intermitente con Estados Unidos e Israel. La organización ha emergido más poderosa que nunca.
La investigación de Reuters también descubrió que, hace años, la Guardia Revolucionaria tomó el control. Específicamente, controló los sitios web de apuestas más grandes accesibles dentro de Irán. Desde entonces los ha utilizado para transferir dinero al extranjero.
Miad Maleki, ex director adjunto de la Oficina de Control de Activos Extranjeros, ofreció su perspectiva. “En lo que respecta a las apuestas, la Guardia Revolucionaria aprendió pronto la lección más lucrativa de la República Islámica: declarar algo ilegal y luego controlar tanto la prohibición como el mercado negro”, afirmó.
Reuters entrevistó a más de 30 personas para desmantelar la red de evasión de sanciones. Entre ellas se encontraban dos ex miembros de la Guardia Revolucionaria. También participó un exfuncionario del gobierno. Dos altos cargos iraníes con conocimiento del plan compartieron información.
Personas con información directa sobre las investigaciones en curso del gobierno de los Emiratos Árabes Unidos también colaboraron. Se identificaron los sitios web de apuestas. Se analizaron sus relaciones en colaboración con la empresa de ciberseguridad Infoblox.
John Wojcik, antiguo investigador de Infoblox, dedicó siete años a investigar el juego ilegal. Trabajó para la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito. Actualmente, Wojcik es analista sénior en TRM Labs. “Esta es, con diferencia, la mayor red de juego ilegal iraní jamás descubierta y una de las más grandes del mundo”, afirmó.
También es una de las mayores redes iraníes de evasión de sanciones descubiertas desde 2016. Ese año, Estados Unidos desmanteló una operación de intercambio de oro por petróleo. La operación pertenecía al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica. Estaba valorada en unos 20.000 millones de dólares. Tenía su base en Turquía.
Reuters no pudo determinar si la Guardia Revolucionaria Islámica tenía control directo sobre la red. Tampoco se pudo identificar quién específicamente dentro del Estado iraní controlaba la operación de evasión de sanciones. Reuters tampoco pudo determinar el destino final de gran parte de las criptomonedas.
La Autoridad Reguladora de Activos Virtuales de Dubái está investigando el presunto papel de Shelbit. La investigación se centra en el blanqueo de dinero y la evasión de sanciones por parte de Irán. Una persona con conocimiento directo del caso confirmó esta información.
El fundador de la plataforma, Siavash Kayvanpour, está siendo investigado por la agencia. La red más amplia de iraníes involucrados en apuestas ilegales con criptomonedas también está bajo investigación. La misma fuente añadió estos detalles.
La Autoridad Reguladora de Activos Virtuales confirmó que había tomado medidas coercitivas en 2025. El Departamento de Economía y Turismo de Dubái también participó en estas acciones. Las medidas se tomaron contra Shelbit por operar sin licencia.
El 24 de julio, poco después de que Reuters solicitara comentarios a la autoridad, se emitió un aviso. La Autoridad Reguladora de Activos Virtuales indicó que Shelbit estaba infringiendo las leyes. Estas leyes se refieren al lavado de dinero y la financiación del terrorismo. La autoridad le ordenó que cesara de inmediato todas las actividades de activos virtuales sin licencia.
“La exposición identificada por VARA va más allá de la protección del consumidor e incluye transacciones transfronterizas más graves con potencial para afectar la integridad del sistema financiero de los EAU”, según el aviso. Este comunicado fue publicado en el sitio web de la Autoridad Reguladora de Activos Virtuales.
Uno de los hombres que dirigía la operación de apuestas es Sasha Sobhani. Es hijo de un exdiplomático y ministro iraní de alto rango. Su padre lo ha repudiado públicamente. Describió el comportamiento de su hijo como contrario al islam.
Otro es Pooyan Mokhtari, un influencer y cantante. Se movía entre hoteles de lujo en Hong Kong. Llegó allí tras ser expulsado a finales de abril de Dubái. En esa ciudad fue arrestado y acusado por las autoridades. Las acusaciones incluyen financiar organizaciones terroristas iraníes.
Ambos hacen alarde de su ostentoso estilo de vida en las redes sociales. Publican vídeos de coches deportivos de lujo. También muestran fiestas en yates y aviones privados.
Mokhtari negó las acusaciones en su contra en Dubái. Afirmó no pertenecer a la Guardia Revolucionaria Islámica. También dijo no pertenecer a ningún grupo militar iraní. No especificó si había hecho negocios con ellos.
“No formo parte de ellos, pero ojalá algún día pueda ser como ellos: no para atacar a nadie, sino para defender a la gente”, declaró. Ofreció estas palabras en una entrevista en Hong Kong. “Nunca he usado mi poder, mi dinero ni mi influencia en las redes sociales para molestar a nadie ni para perjudicar a la humanidad”, añadió.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de los Emiratos Árabes Unidos no respondió a las preguntas. Las consultas se referían al arresto, la liberación o el estatus migratorio de Mokhtari. Sin embargo, el ministerio emitió un comunicado a Reuters.
“Los Emiratos Árabes Unidos se adhieren a los más altos estándares internacionales, mantienen una estricta supervisión en todos los sectores y trabajan en estrecha colaboración con socios internacionales para interrumpir y disuadir todo tipo de flujos financieros ilícitos”, declaró.
A finales de junio, Mokhtari comunicó a sus seguidores en redes sociales que planeaba asistir a un funeral. Se trataba del funeral del líder supremo asesinado en Irán a principios de julio. Durante varios días previos, Mokhtari publicó imágenes suyas con el pelo recién teñido de rubio. También se mostró en el gimnasio, haciendo la maleta y comprando regalos.
“Es una sensación extraña. Voy a mi patria”, escribió el 4 de julio. Acompañó el mensaje con un emoji con los ojos llorosos. Tanto él como Sobhani negaron que los sitios de apuestas que promocionan estuvieran conectados entre sí.
