La NASA se despide de la misión MAVEN tras once años explorando Marte. El último contacto con la nave ocurrió el 6 de diciembre pasado. Después, la señal se perdió inesperadamente cuando pasaba detrás del Planeta Rojo.
La agencia espacial convocó una junta de revisión de anomalías en febrero. El objetivo era evaluar los esfuerzos de recuperación del vehículo espacial. También buscaban determinar su estado probable actual tras meses sin comunicación.
La junta concluyó que MAVEN no puede recuperarse. Por lo tanto, ya no es capaz de realizar su misión científica. Tampoco puede seguir funcionando como sistema de retransmisión de datos desde Marte.
Los datos de telemetría previos mostraban todos los subsistemas funcionando normalmente. Sin embargo, cuando emergió de detrás de Marte, la Red de Espacio Profundo no detectó ninguna señal. Un breve fragmento de telemetría reveló información preocupante sobre el estado de la nave.
El análisis de las señales de radio indicó que MAVEN estaba en modo seguro. Además, giraba a una velocidad inusualmente alta al emerger detrás de Marte. Esto señalaba una interrupción en la trayectoria orbital de la nave espacial.
La junta revisora determinó que debido a esta rotación las baterías se agotaron. Consecuentemente, el sistema de comunicaciones perdió energía por completo. Esto dejó a MAVEN en un estado irrecuperable sin posibilidad de reactivación.
Estos hallazgos preliminares no abordan la causa raíz potencial de la anomalía. Esa investigación continúa en curso con análisis detallados de los datos disponibles. Se espera que la junta presente su informe final a finales de este año.
La NASA ha iniciado el proceso oficial de desmantelamiento de la misión MAVEN. Esto incluye seguir procedimientos estándar para archivar el conjunto completo de datos. Estos registros quedarán disponibles para las comunidades científicas y de exploración espacial.
Louise Prockter dirige la División de Ciencias Planetarias en las oficinas centrales de NASA. Según ella, la ciencia que MAVEN ha proporcionado es fundamental. Ayuda a determinar qué medidas de protección contra radiación se necesitan. También informa sobre las precauciones de seguridad necesarias antes de enviar humanos a Marte.
“Los datos recopilados de MAVEN continuarán proporcionando información valiosa sobre Marte durante décadas”, afirmó Prockter. Esta información será crucial para futuras misiones tripuladas al planeta vecino. También contribuirá a comprender mejor la evolución climática marciana a lo largo del tiempo.
La misión MAVEN se lanzó en noviembre de 2013 con objetivos científicos específicos. Exploró la atmósfera superior del Planeta Rojo durante más de once años. También estudió la ionosfera marciana y sus interacciones con el Sol. Su propósito principal era entender la pérdida de atmósfera marciana hacia el espacio.
Comprender la pérdida atmosférica ofrece a los científicos perspectivas sobre la historia planetaria. Proporciona información sobre la evolución de la atmósfera y el clima de Marte. También ayuda a entender la existencia pasada de agua líquida en su superficie. Finalmente, permite evaluar la habitabilidad planetaria en diferentes épocas geológicas.
Shannon Curry es la investigadora principal de MAVEN. También trabaja en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado. Según ella, la misión ha avanzado verdaderamente la comprensión de la atmósfera marciana. “Este conjunto de datos ha tenido un tremendo impacto en el campo”, declaró Curry.
“Nuestro equipo científico está excepcionalmente orgulloso de todos estos asombrosos descubrimientos”, añadió la investigadora. Los hallazgos de MAVEN han transformado el conocimiento sobre cómo evolucionan las atmósferas planetarias. Especialmente en planetas que carecen de un campo magnético global protector como la Tierra.
Uno de los primeros resultados importantes de MAVEN reveló información crucial sobre el Sol. La erosión de la atmósfera marciana aumenta significativamente durante las tormentas solares. El equipo estudió cómo el viento solar afecta constantemente al planeta rojo.
El viento solar es una corriente de partículas cargadas que fluyen continuamente desde el Sol. Estas partículas, junto con las tormentas solares, eliminan constantemente la atmósfera de Marte. Este proceso desempeñó un papel clave en la alteración del clima marciano. Transformó un mundo potencialmente habitable en el planeta frío y árido actual.
La misión MAVEN logró avances sin precedentes en la comprensión del clima espacial. Fue la única nave espacial capaz de tomar medidas simultáneas del Sol. Al mismo tiempo, medía la respuesta atmosférica marciana a estas influencias solares. Esta capacidad única proporcionó datos invaluables sobre las interacciones Sol-planeta.
MAVEN descubrió varios tipos de auroras que iluminan la atmósfera marciana. Estas se producen cuando partículas energéticas se precipitan hacia la atmósfera. Al bombardear los gases atmosféricos, los hacen brillar creando espectáculos luminosos. El equipo demostró que los protones crean nuevos tipos de auroras en Marte.
En la Tierra, las auroras de protones solo ocurren en regiones muy pequeñas. Se limitan a áreas cercanas a los polos magnéticos del planeta. Sin embargo, en Marte pueden ocurrir en cualquier lugar de la superficie. Esto se debe a que Marte carece de un campo magnético global protector.
Para entender mejor cómo Marte perdió la mayor parte de su atmósfera, MAVEN realizó mediciones únicas. Midió por primera vez la pulverización atmosférica en cualquier planeta del sistema solar. El equipo logró esto observando el argón, un gas noble en la atmósfera.
El argón rara vez reacciona con otros componentes de la atmósfera marciana. La única forma significativa de eliminarlo es mediante la pulverización atmosférica. Este proceso ocurre cuando iones chocan contra la atmósfera a velocidades muy altas. Entonces expulsan moléculas de gas fuera de la atmósfera hacia el espacio.
El efecto es similar a hacer una bomba en una piscina. El equipo utilizó once años de datos para revelar la presencia de argón pulverizado. Lo encontraron a grandes altitudes en las ubicaciones exactas donde las partículas energéticas impactaron. Esto demostró la pulverización atmosférica en tiempo real por primera vez.
En 2018, una serie de tormentas de polvo creó una nube tan grande que envolvió todo el planeta. El equipo de MAVEN estudió cómo esta tormenta de polvo “global” afectó la atmósfera superior. Buscaban entender cómo estos eventos afectaban la pérdida de agua hacia el espacio.
La investigación confirmó que el calentamiento producido por las tormentas de polvo tiene efectos importantes. Puede elevar moléculas de agua mucho más alto en la atmósfera de lo habitual. Esto conduce a un aumento repentino en la pérdida de agua hacia el espacio. Estos hallazgos ayudan a explicar cómo Marte perdió su agua superficial.
Además de la ciencia marciana, MAVEN contribuyó a observar el cometa 3I/ATLAS cerca de Marte. Durante diez días el año pasado, el equipo diseñó una nueva campaña de observación. Capturaron múltiples imágenes del cometa en varias longitudes de onda diferentes. Esto es similar a usar varios filtros en una cámara fotográfica.
Luego tomaron imágenes ultravioleta de alta resolución para identificar el hidrógeno del cometa. Al estudiar una combinación de estas imágenes, los científicos pueden identificar diversas moléculas. Esto permite comprender mejor la composición y la historia del cometa visitante.
Durante la vida útil de la misión, el equipo científico de MAVEN produjo más de ochocientas publicaciones. Además, se planean publicaciones adicionales con los datos ya recopilados. Estos trabajos continuarán expandiendo el conocimiento sobre Marte durante muchos años más.
Más allá de la ciencia, la nave espacial MAVEN fue un actor instrumental en otra función. Participó en la Red de Retransmisión de Marte de la NASA con un papel crucial. Comunicaba datos desde los rovers marcianos hasta la Tierra de manera confiable. También posee el récord del sistema solar por más datos retransmitidos desde otro planeta. Este récord se estableció en un solo día de operaciones.
La investigadora principal de MAVEN trabaja en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial. Esta institución de la Universidad de Colorado en Boulder también gestiona las operaciones científicas. Además, se encarga de la divulgación pública y las comunicaciones sobre la misión.
El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, gestionó la misión. Lockheed Martin Space construyó la nave espacial con especificaciones precisas de la agencia. También fue responsable de las operaciones de la misión durante sus once años. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California proporcionó navegación. Igualmente ofreció soporte de la Red de Espacio Profundo para las comunicaciones.
La misión MAVEN forma parte de la cartera del Programa de Exploración de Marte. Este programa busca comprender la historia, el clima y la geología del planeta rojo. También prepara el camino para futuras misiones tripuladas al vecino planetario. Los datos de MAVEN serán fundamentales para planificar estas expediciones humanas futuras.
Mike Moreau es el gerente del proyecto MAVEN en el Centro Goddard. Greg Heckler sirve como subgerente del programa para Desarrollo de Capacidades en Comunicaciones Espaciales. Tiffany Morgan dirige el Programa de Exploración de Marte en la División de Ciencias Planetarias. Todos ellos participaron en la conferencia de prensa donde se anunció el fin de la misión.
Los archivos de datos de MAVEN permanecerán disponibles para investigadores de todo el mundo. Estos registros seguirán generando nuevos descubrimientos durante décadas venideras. La misión puede haber terminado, pero su legado científico apenas comienza. Los datos recopilados continuarán revelando secretos sobre la evolución atmosférica de Marte. También informarán el diseño de futuras misiones de exploración al planeta rojo.
