El control de una vasta región industrial se ha convertido en el principal obstáculo para las negociaciones de paz. Además, este territorio rico en carbón posee una importancia estratégica crucial. Rusia ya ocupa el 88 por ciento del área. Sin embargo, Kiev mantiene ciudades clave fuertemente fortificadas.
El Donbás es una región minera e industrial del sureste de Europa. Su nombre proviene del río Donets que recorre la zona. Esta cuenca carbonífera se localiza principalmente en el sureste de Ucrania. No obstante, una pequeña porción se extiende hasta la provincia rusa de Rostov.
La región abarca principalmente las provincias ucranianas de Donetsk y Luhansk. Por tanto, su superficie aproximada alcanza los 52.000 kilómetros cuadrados. Esta extensión es similar al tamaño de Costa Rica. El carbón fue hallado allí en 1721. Sin embargo, su explotación no inició hasta comienzos del siglo XIX.
La actividad minera cobró relevancia tras la llegada del primer ferrocarril en 1869. Posteriormente, el área se transformó en un centro industrial fundamental. Durante décadas, las minas y acerías impulsaron el desarrollo económico regional.
Históricamente, el Donbás fue el corazón industrial de la Unión Soviética. Para 1913, la región generaba el 87 por ciento del carbón imperial. Asimismo, producía el 74 por ciento del hierro fundido del Imperio Ruso. Durante la era soviética, oleadas migratorias desde Rusia transformaron sus minas de carbón.
Estas migraciones convirtieron las acerías en el motor económico del país. Antes de la invasión rusa de 2014, el Donbás aportaba aproximadamente el 15.7 por ciento del PIB ucraniano. También concentraba el 14.7 por ciento de su población. Estos datos provienen del Centro para la Investigación Económica y Empresarial de Londres.
La región concentraba las principales empresas industriales del país. Entre ellas destacaban plantas metalúrgicas, carboníferas y químicas con mercados globales. Además, estas compañías generaban empleos para millones de trabajadores. Por consiguiente, la economía local dependía fuertemente de la actividad industrial.
La zona posee además valor estratégico por sus tierras agrícolas productivas. También cuenta con ríos importantes y litoral en el Mar de Azov. La ciudad de Mariúpol, situada al sur de Donetsk, ha permitido a Rusia crear un corredor terrestre. Este corredor conecta la frontera rusa con Crimea a través de la costa.
El Donbás fue históricamente el territorio ucraniano con mayor influencia rusa. Una proporción significativa de habitantes hablaba ruso como lengua materna. Durante la era soviética, numerosos trabajadores llegaban a las ciudades industriales en crecimiento. Estos trabajadores provenían principalmente de Rusia.
El resultado fue que los centros urbanos se transformaron en enclaves rusificados. Estos enclaves quedaron rodeados por un territorio rural ucraniano. Sus inclinaciones políticas frecuentemente apuntaban hacia Rusia. Viktor Yanukovych, el presidente pro-Kremlin destituido en 2014, nació en Donetsk.
Además, forjó allí su base de poder político. Sin embargo, el conflicto separatista generó resentimiento hacia Moscú. Este resentimiento surgió en las zonas del Donbás controladas por Ucrania. En las elecciones presidenciales de 2019, los votantes de esa región apoyaron a Zelensky.
El apoyo al actual presidente ucraniano fue considerable. La región quedó sumergida en el conflicto en 2014. Esto ocurrió tras el derrocamiento de Yanukovych por protestas masivas. Posteriormente, el líder depuesto huyó del país.
Después de la anexión de Crimea por Moscú, la inestabilidad se propagó. El este de Ucrania experimentó una creciente tensión social. Grupos armados respaldados por Rusia promovieron la creación de autoproclamadas repúblicas populares. Estas surgieron en Donetsk y Luhansk.
Durante casi ocho años, hasta comienzos de 2022, los enclaves separatistas experimentaron combates intermitentes. Estos combates se desarrollaron a lo largo de un frente de 420 kilómetros. Además, este frente cruzaba zonas densamente pobladas.
Más de 14.000 personas perdieron la vida, según cifras ucranianas. Los combates provocaron además un desplazamiento masivo de población. Al menos 2 millones de ucranianos dejaron el Donbás entre 2014 y 2021. Sin embargo, más de 3 millones se quedaron. Ahora residen bajo ocupación rusa.
En febrero de 2022, en vísperas de la invasión a gran escala, Putin reconoció la independencia. Este reconocimiento se extendió a las autoproclamadas repúblicas de Donetsk y Luhansk. Tres días más tarde, las tropas rusas ingresaron a Ucrania desde múltiples direcciones.
Las fuerzas invasoras entraron desde Crimea, Bielorrusia y el suroeste de Rusia. Putin justificó la invasión a gran escala denominándola operación militar especial. Alegó falsamente que las fuerzas ucranianas perpetraban un genocidio. Según el mandatario ruso, este genocidio se dirigía contra los hablantes de ruso.
Esta acusación carece completamente de evidencia. Cuando Rusia fracasó en capturar Kiev durante los primeros meses, reorientó su estrategia. El objetivo principal se convirtió en la liberación del Donbás. En septiembre de 2022, Putin declaró la anexión ilegal de cuatro regiones.
Estas regiones incluían Donetsk, Luhansk, Kherson y Zaporizhzhia. Sin embargo, sus fuerzas no dominaban completamente ninguna de estas regiones. Hoy, Rusia domina aproximadamente el 88 por ciento de la región del Donbás. Controla la totalidad de Luhansk y cerca del 75 por ciento de Donetsk.
Estos datos provienen de mapas de fuentes abiertas del campo de batalla. La región de Luhansk se encuentra casi completamente bajo ocupación rusa. Esta situación resulta de más de una década de ofensivas militares.
No obstante, Ucrania mantiene varios bastiones clave en Donetsk. Entre ellos destacan las ciudades de Sloviansk, Kramatorsk y Kostiantynivka. Estas conforman el cinturón de fortaleza de Ucrania. Se trata de una línea defensiva fortificada de 50 kilómetros.
Esta línea atraviesa el oeste de Donetsk. Kiev ha dedicado 11 años a reforzar esta red defensiva. La red incluye fortificaciones, trincheras, campos minados y barreras antitanque. Aproximadamente 6.600 kilómetros cuadrados de la región de Donetsk permanecen bajo control ucraniano.
En estas áreas todavía residen más de 250.000 civiles. Según fuentes con conocimiento de las conversaciones de paz, Putin ha demandado la retirada ucraniana. Específicamente, exige que las fuerzas ucranianas se retiren de Donetsk y Luhansk.
A cambio, ofrece congelar el frente en el resto de la línea. Las propuestas contemplan el reconocimiento de Crimea, Donetsk y Luhansk como territorio ruso. Este reconocimiento sería de facto. Además, se establecería una zona desmilitarizada neutral.
Esta zona se ubicaría en las áreas de Donetsk que Ucrania controla actualmente. Zelensky ha rechazado sistemáticamente ceder cualquier territorio bajo control de Kiev. El presidente ucraniano señala que la Constitución del país establece disposiciones claras.
Esta Constitución, adoptada en 1996, establece que el territorio es indivisible e inviolable. También advierte que abandonar el Donbás proporcionaría a Rusia una plataforma estratégica. Esta plataforma permitiría lanzar incursiones más profundas hacia el centro de Ucrania.
La cadena de ciudades fortificadas constituye una barrera defensiva fundamental. Aproximadamente el 75 por ciento de los ucranianos rechazan ceder formalmente cualquier territorio. Estos datos provienen de encuestas del Instituto Internacional de Sociología de Kiev.
“No se trata de territorios”, explicó a NBC News la activista Ivanna Skyba. “Se trata de nuestra gente, nuestros valores, nuestra forma de vida”. Esta declaración refleja el sentimiento predominante en la sociedad ucraniana. Por tanto, las negociaciones enfrentan un obstáculo aparentemente insuperable.
El futuro de la región permanece incierto. Mientras tanto, los combates continúan en múltiples frentes. Las conversaciones de paz mediadas por Estados Unidos buscan encontrar una solución. Sin embargo, las posiciones de ambos bandos permanecen distantes.
La comunidad internacional observa con atención estos desarrollos. El desenlace de este conflicto determinará el futuro de millones de personas. Además, tendrá implicaciones geopolíticas de largo alcance. La región del Donbás seguirá siendo el epicentro de esta crisis.
