En una llamada telefónica desde el Despacho Oval, el presidente Donald Trump comunicó una noticia inquietante a tres de los ejecutivos más influyentes de la industria automotriz en Estados Unidos: Mary Barra de General Motors, John Elkann de Stellantis y Jim Farley de Ford. Trump anunció que los aranceles del 25 por ciento sobre los automóviles provenientes de Canadá y México entrarían en vigor el 2 de abril. Esta decisión, que había sido pospuesta un mes, generó preocupación en el sector automotriz, que temía un impacto negativo en sus cadenas de suministro y en la industria en general.
Los líderes empresariales, al igual que otros sectores, habían estado advirtiendo sobre las consecuencias devastadoras de estos aranceles. Sin embargo, al recibir una prórroga, se dieron cuenta de que no había más margen para negociar. Trump, en su segundo mandato, ha demostrado que realmente cree en la eficacia de los aranceles como solución a los problemas económicos de Estados Unidos. Para él, los aranceles no son solo una herramienta de negociación, sino un medio para fortalecer la economía del país.
Este artículo se basa en entrevistas con más de una decena de funcionarios del gobierno de Trump y otras personas familiarizadas con la dinámica de la Casa Blanca en torno a los aranceles. Estas fuentes, que pidieron el anonimato, revelan que en la comunidad empresarial se había asumido que Trump veía los aranceles como una táctica de presión. Sin embargo, su enfoque ha sido más radical de lo esperado. A pesar de la caída del mercado bursátil, con el Dow Jones perdiendo más de 600 puntos y el S&P 500 entrando en corrección, Trump no ha retrocedido en su política arancelaria.
Durante su primer mandato, Trump mostró menos tolerancia hacia los problemas económicos derivados de un programa de aranceles más limitado. En ese entonces, impuso aranceles a productos por valor de más de 300.000 millones de dólares. Ahora, en menos de dos meses, ha impuesto aranceles a productos por valor de aproximadamente 1 billón de dólares. Aunque algunas encuestas recientes muestran un aumento en la desaprobación de su gestión económica, sus asesores insisten en que esto se debe más a la persistencia de los precios altos que a los aranceles.
Uno de los asesores de Trump, que habló bajo condición de anonimato, explicó que la presidencia de Biden demostró a Trump que el mercado de valores no es un indicador infalible del futuro económico ni del sentimiento de los votantes. Según este asesor, Trump cree que dar marcha atrás en sus aranceles afectaría su imagen de hombre fuerte. A veces ha concedido exenciones, como en el caso de productos de Canadá y México que cumplían con el acuerdo comercial norteamericano. Sin embargo, ha advertido que se avecinan más aranceles.
Los líderes empresariales están reevaluando sus suposiciones optimistas. Bill Reinsch, asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, señaló que Trump había sido claro sobre sus intenciones durante la campaña. Sin embargo, muchos no prestaron atención. La interpretación errónea de la gente es comprensible, ya que los nuevos asesores económicos de Trump enviaron señales reconfortantes a Wall Street antes de las elecciones de 2024. Howard Lutnick, secretario de Comercio, describió los aranceles como una “moneda de cambio” que conduciría a mercados más libres. Scott Bessent, secretario del Tesoro, afirmó que la “pistola de los aranceles siempre estará cargada y sobre la mesa, pero rara vez será disparada”.
A pesar de estas declaraciones, Trump ha mantenido su postura firme. Sus asesores han comunicado a funcionarios y ejecutivos extranjeros que no se dejará disuadir. Trump redacta personalmente publicaciones en su red social Truth Social para amenazar con aranceles más elevados, mientras China, Canadá y la Unión Europea toman represalias. Incluso antiguos colaboradores que discrepan de su enfoque admiten que tiene razón al afirmar que China y Europa han tratado injustamente a Estados Unidos en materia de comercio.
Una de las mayores diferencias entre el primer mandato y el actual es que Trump confía más en sus instintos y ha conformado su equipo con personas que los respaldan. Rara vez escucha opiniones disidentes sobre sus políticas económicas. En su primer mandato, enfrentó oposición interna a los aranceles. Asesores como Steven Mnuchin y Gary Cohn intentaron frenar los aranceles, mientras que otros, como Larry Kudlow, dudaban de una política comercial proteccionista. Peter Navarro, asesor comercial de línea dura, solía tener enfrentamientos con los llamados globalistas. Ahora, las disputas son más matizadas, pero el apoyo a los aranceles es unánime.
Trump tampoco enfrenta una fuerte oposición desde el Capitolio. Los legisladores republicanos o son conversos al proteccionismo o temen hablar en contra. La junta editorial de The Wall Street Journal es una de las pocas instituciones de derecha que desafía su enfoque comercial. Lutnick, junto con la jefa de gabinete de la Casa Blanca, Susie Wiles, y la secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, reciben muchas llamadas de empresarios descontentos.
El 13 de marzo, Lutnick, Bessent, Kevin Hassett y otros se reunieron con el vicepresidente JD Vance para discutir la necesidad de un mensaje público coherente sobre la economía. Funcionarios de la Casa Blanca declinaron hacer comentarios sobre la reunión. Sin embargo, Navarro afirmó que los asesores de Trump siguen su liderazgo, describiéndolos como un grupo diverso con habilidades complementarias.
Se han concedido pocas excepciones a los aranceles. Rollins escuchó a agricultores que querían una exención para la potasa, un ingrediente clave para los fertilizantes. Trump aceptó un arancel reducido del 10 por ciento, pero se mostró descontento. En muchos otros casos, ha sido menos dispuesto a ofrecer exenciones significativas. Algunos ejecutivos han intentado oponerse en privado, pero pocos lo han hecho públicamente por temor a represalias. Reinsch señaló que las empresas temen las consecuencias de oponerse a los aranceles, aunque siguen contando con políticas favorables como recortes fiscales y desregulación.
