Las zonas francas colombianas enfrentan un momento crítico. Durante el primer trimestre de 2026, estas plataformas exportaron prácticamente lo mismo que un año atrás. Sin embargo, importaron mucho más. El superávit comercial del sistema se desplomó de manera dramática. Según el DANE, pasó de USD 92,2 millones FOB a apenas USD 1,2 millones.
Las exportaciones se mantuvieron estancadas. Entre enero y marzo de 2025, las zonas francas vendieron al exterior USD 636,5 millones FOB. En el mismo periodo de 2026 fueron USD 635,2 millones. Prácticamente no hubo cambio. Por el contrario, las importaciones experimentaron un salto considerable. Subieron desde USD 544,3 millones CIF hasta cerca de USD 634 millones.
Esta dinámica revela una paradoja preocupante. El sistema está comprando afuera casi todo lo que logra vender. Las zonas francas fueron creadas precisamente para impulsar exportaciones. También debían fortalecer la producción nacional. Además, tenían como objetivo desarrollar encadenamientos industriales. Todo esto mediante beneficios tributarios especiales.
Tres países impulsaron el crecimiento de las compras externas. Estados Unidos encabezó la lista con un aumento de 39,3 % en el trimestre. Este incremento explicó 15,4 puntos porcentuales del crecimiento total de importaciones. China registró un alza de 36,9 %. Tailandia mostró el crecimiento más espectacular con 183,2 %.
Estas importaciones incluyen principalmente insumos industriales. También llegan manufacturas y componentes diversos. Finalmente, se adquieren mercancías que alimentan cadenas productivas. Todas estas operaciones ocurren dentro de las zonas francas instaladas en territorio colombiano.
Mientras tanto, otros países redujeron drásticamente sus ventas hacia Colombia. Las compras provenientes de Suiza cayeron 86,3 %. Las importaciones desde Guyana desaparecieron por completo. Esta reducción contrasta con el comportamiento de los tres países mencionados anteriormente.
El mapa exportador también experimentó cambios significativos. Estados Unidos ganó relevancia como destino de mercancías colombianas. Las exportaciones hacia ese mercado crecieron 19,8 % durante el trimestre. Gibraltar también aumentó su participación. Otros mercados menores contribuyeron a sostener el dato general.
No obstante, varios destinos prácticamente se apagaron en la estadística. Las exportaciones hacia Países Bajos se desplomaron 95,6 %. Puerto Rico registró una caída de 45,6 %. Venezuela disminuyó 48,3 %. Entre estos tres mercados le restaron más de 15 puntos porcentuales al comportamiento total.
Esta situación explica el estancamiento trimestral en exportaciones. Algunos destinos crecieron con fuerza. Sin embargo, las caídas compensaron esas subidas. El resultado final fue prácticamente neutro.
Puerto Rico presenta un comportamiento contradictorio en las cifras. Fue uno de los países con mayor superávit comercial. Las zonas francas colombianas registraron USD 33,6 millones FOB con ese destino. Al mismo tiempo, Puerto Rico redujo significativamente sus compras frente al año anterior.
Italia comenzó a ganar peso en la balanza comercial. El país europeo registró uno de los mayores superávits comerciales. Colombia acumuló USD 28,3 millones FOB con ese destino dentro del sistema franco.
China e India quedaron del lado opuesto de la balanza. Con China, las zonas francas acumularon un déficit de USD 125 millones FOB. Esto ocurrió en apenas tres meses. Con India, el déficit alcanzó USD 56,7 millones. Estas cifras revelan una dependencia considerable.
Buena parte de la actividad industrial colombiana sigue dependiendo de Asia. Desde ese continente llegan materias primas esenciales. También se importan manufacturas intermedias. Además, se adquieren bienes intermedios necesarios para la producción nacional.
Las diferentes zonas francas mostraron comportamientos dispares. Rionegro registró el mayor superávit comercial del sistema. Alcanzó USD 73 millones FOB durante el trimestre. La Cayena, ubicada en Atlántico, sumó USD 16,3 millones. Por el contrario, Pereira terminó con el mayor déficit. Esta zona acumuló cerca de USD 37,3 millones negativos.
Marzo presentó un comportamiento más dinámico que el trimestre completo. Durante ese mes, las exportaciones crecieron 13,4 %. Pasaron de USD 220,5 millones FOB a USD 250 millones. Las Zonas Francas Permanentes impulsaron buena parte de ese resultado. Registraron un crecimiento de 19,4 %. Las Permanentes Especiales aumentaron 7,1 %.
Estados Unidos volvió a marcar el ritmo en marzo. Las exportaciones hacia ese mercado crecieron 82,2 %. Este incremento explicó más de 22 puntos porcentuales del aumento total. Italia nuevamente sobresalió en el comportamiento mensual. Las exportaciones hacia ese país crecieron 168,8 % frente a marzo de 2025.
Sin embargo, Países Bajos y Puerto Rico continuaron moviéndose en dirección contraria. Las ventas hacia territorio neerlandés cayeron 95 % durante marzo. Hacia Puerto Rico disminuyeron 88,2 % en el mismo periodo.
Las importaciones crecieron todavía más rápido que las exportaciones en marzo. Aumentaron 50,8 % durante ese mes. Pasaron de USD 171,7 millones CIF a USD 259,1 millones. El salto fue tan pronunciado que absorbió buena parte de la mejora exportadora. Este comportamiento limitó el impacto positivo de las ventas externas.
También se registraron cambios según el tipo de producto comercializado. Las exportaciones de alimentos procesados golpearon el resultado general del trimestre. Las bebidas y el tabaco también afectaron negativamente el desempeño. En cambio, los productos plásticos ayudaron a compensar parcialmente esa caída. El caucho y sus manufacturas también contribuyeron positivamente.
Las zonas francas se promovieron durante años como plataformas exportadoras. Debían permitir que Colombia vendiera más al mundo. Los datos del primer trimestre muestran que siguen moviendo comercio. También mantienen actividad industrial importante. Sin embargo, las cifras reflejan una dependencia preocupante.
Colombia todavía depende fuertemente de mercancías importadas. Esta dependencia persiste incluso dentro de los esquemas creados para exportar más. El aparato productivo nacional requiere insumos externos para funcionar. Esta situación se mantiene a pesar de los beneficios especiales otorgados.
El problema central radica en la velocidad del crecimiento. Las compras externas están creciendo mucho más rápido que las ventas. Esta brecha amenaza la sostenibilidad del modelo. También cuestiona la efectividad de los incentivos tributarios otorgados. Además, plantea interrogantes sobre la estrategia exportadora del país.
La balanza comercial del sistema franco muestra señales de alerta. El superávit prácticamente desapareció en solo un año. Esta tendencia podría convertirse en déficit si continúa. Las autoridades económicas deberán evaluar las causas de este comportamiento. También necesitarán diseñar estrategias para revertir la situación.
Las zonas francas enfrentan el desafío de recuperar su función original. Deben volver a ser motores de exportación. También necesitan fortalecer los encadenamientos productivos nacionales. Finalmente, deberían reducir la dependencia de importaciones para sostener sus operaciones.
