El coronel retirado Robert L. Stirm falleció el 11 de noviembre en Fairfield, California. Tenía 92 años al momento de su muerte. Su hija, Lorrie Stirm Kitching, confirmó el deceso ocurrido en una residencia para adultos mayores.
Stirm fue piloto de la Fuerza Aérea estadounidense durante la guerra de Vietnam. Pasó más de cinco años como prisionero de guerra en Vietnam del Norte. Su regreso a casa quedó inmortalizado en una fotografía que ganó el Premio Pulitzer.
El 17 de marzo de 1973, el entonces teniente coronel llegó a la Base de la Fuerza Aérea Travis. Junto a él regresaron otros 19 ex prisioneros de guerra. La base se encuentra en Fairfield, a unos 80 kilómetros al noreste de San Francisco.
Lorrie tenía 15 años en ese momento. Era su hija mayor. Corrió hacia él en la pista de aterrizaje. Un fotoperiodista captó ese instante preciso.
La joven sonreía con éxtasis. Tenía los brazos extendidos para abrazarlo. Sus pies estaban en el aire, como si levitara.
“Fue como cuando eres un niño pequeño y sabes que va a venir Santa Claus, y sabes que va a ser increíble pero no sabes cuán increíble será”, dijo la señora Stirm Kitching, ahora de 68 años, en una entrevista.
Su hermana y dos hermanos también corrieron hacia su padre. Todos sonreían. Su madre, Loretta, también se acercó. Llevaba un gran ramillete para la ocasión.
Slava Veder trabajaba para Associated Press. Era conocido como Sal. Estaba asignado para cubrir los reencuentros familiares. Corrió a un cuarto oscuro improvisado dentro de un baño de mujeres en la base. Fotógrafos rivales de United Press International ocupaban el baño de hombres.
“Fue un momento increíble y, en ese instante, te atrapa”, dijo el señor Veder, que ahora tiene 99 años. “Fue abrumador”.
Su fotografía se tituló “Estallido de alegría”. Apareció en periódicos de todo el país. Fue galardonada con el Premio Pulitzer de fotografía de reportaje en 1974.
El coronel Stirm aparecía en su uniforme militar. Estaba de espaldas a la cámara. Su rostro permanecía oculto. Sirvió como representante de todos los militares que regresaron de Vietnam. Así lo explicó el señor Veder a la revista Smithsonian en 2005.
Donald M. Goldstein fue coautor de “La guerra de Vietnam: la historia y las fotografías” en 1997. Describió el momento a la revista como “una bienvenida de héroe para muchachos que no siempre fueron vistos o tratados como héroes”. Tras una guerra perdida que “nos destrozó”, dijo el señor Goldstein, “finalmente había terminado, y el país podía empezar a sanar”.
Sin embargo, el alegre regreso a casa captado por la cámara ocultaba otra realidad. Era una realidad dolorosa. El coronel Stirm se había preparado para ella durante el vuelo de regreso. Se trataba de la disolución de su matrimonio.
Su voluntad de sobrevivir como prisionero de guerra se basaba en recuerdos específicos. Recordaba su vida familiar. Albergaba la esperanza de regresar algún día con su familia.
Esos pensamientos lo sostuvieron después de ser derribado. Fue obligado a eyectarse de su F-105 Thunderchief. Esto ocurrió durante una misión de bombardeo sobre Vietnam del Norte. La fecha fue el 27 de octubre de 1967.
Continuaron sosteniéndolo en los campos de prisioneros. Uno de ellos era el notorio “Hanoi Hilton”. Allí fue sometido a hambre. También sufrió tortura. Lo sometieron a simulacros de ejecución.
Ostentaba el rango de mayor cuando fue capturado. Finalmente fue ascendido a coronel. Fue uno de los 591 prisioneros de guerra estadounidenses liberados. La liberación fue parte de la Operación Regreso a Casa. Los Acuerdos de Paz de París pusieron fin a la participación estadounidense en Vietnam.
Tres días antes de aterrizar en la Base de la Fuerza Aérea Travis recibió una carta. Describió esa carta como una carta de ruptura de su esposa.
“He cambiado drásticamente —obligada a una situación en la que finalmente tuve que madurar”, escribió su esposa de 18 años. “Bob, estoy segura de que en tu corazón sabes que no podemos seguir juntos —y no tiene sentido ser infelices cuando puedes hacer algo al respecto. La vida es demasiado corta”.
“Te amo —todos te amamos”, continuó, “pero debes recordar lo infelices que fuimos juntos”.
La señora Stirm Kitching explicó que su madre reconoció algo en la carta. Había tenido una aventura durante el cautiverio de su esposo. Esa aventura terminó antes de su regreso.
“Fue una madre realmente excelente”, añadió la señora Stirm Kitching. Recordó que lideraba a la familia en oraciones nocturnas. Rezaban por el regreso seguro del coronel Stirm. Mantenía viva su memoria para los niños. Explicaba la fecha, lugar y circunstancia de cada fotografía de él. Las fotografías colgaban en la sala familiar.
La aventura, dijo la señora Stirm Kitching, fue “algo triste y desafortunado”.
“Conoció a alguien que la cortejó, la llamaba y le enviaba flores”, dijo. “Sentía que, ‘Vaya, he sido esta madre, solo cuidando a mis hijos, asegurándome de que estén bien y crezcan bien, y de repente alguien quiere prestarme atención'”.
A pesar de la dolorosa carta a su esposo, Loretta Stirm hizo una oferta. Se ofreció a intentar salvar su matrimonio. Así lo confirmó su hija.
El coronel Stirm dijo después a Associated Press algo importante. Le resultó imposible perdonar a su esposa por la aventura. Días después de un amargo divorcio en 1974 ocurrió algo más. El divorcio fue noticia. Ambos se volvieron a casar.
El coronel Stirm guardó varias copias de la foto. Estaban autografiadas por el señor Veder. Sus hijos las exhibían. Él no lo hacía.
Robert Lewis Stirm nació el 22 de marzo de 1933 en San Francisco. Creció en Hillsborough, California. Su padre, H. Glenn Stirm, era dueño de una empresa. Se dedicaba a la fabricación de acero. Su madre, Virginia (Lewis) Stirm, se encargaba del hogar.
Ingresó al programa de cadetes de aviación de la Fuerza Aérea en 1953. Se graduó de la Universidad de Colorado en 1954. Obtuvo una licenciatura en ingeniería mecánica. Obtuvo sus alas de piloto en 1959.
Tras numerosos destinos y entrenamientos avanzados, sirvió en un puesto específico. Fue piloto de F-105 en el 333º Escuadrón de Cazas Tácticos. El escuadrón estaba en la Real Fuerza Aérea Tailandesa de Takhli, en Tailandia. Sirvió desde agosto de 1967 hasta que fue derribado ese octubre.
Habló poco sobre Vietnam tras regresar a casa. Así lo indicó la señora Stirm Kitching. Sin embargo, contó una historia sobre un compañero prisionero de guerra. Se trataba de John S. McCain. Era el piloto de la Marina y futuro senador estadounidense.
McCain le contó un chiste golpeando la pared en código. El coronel Stirm estaba en una celda adyacente. “Mi papá dijo que fue la primera vez que se rió en la cárcel”, añadió. “Me gustaría saber cuál era el chiste”.
El coronel Stirm se retiró de la Fuerza Aérea en 1977. Trabajó como piloto corporativo. También trabajó en la empresa familiar de fabricación de acero.
Sus condecoraciones militares incluyeron tres medallas Estrella de Plata. También recibió dos medallas de la Legión al Mérito. Obtuvo la Cruz de Vuelo Distinguido.
Sus matrimonios con Loretta Mrosko y Nancy Smith terminaron en divorcio.
Además de su hija Lorrie, le sobreviven otros dos hijos. Son Cynthia Pierson y Roger Stirm. También le sobreviven tres hermanas. Son Virginia Hall, Marjorie Stirm y Nancy Stirm Bronstein. Le sobrevive un hermano, John Stirm. Tiene nueve nietos y ocho bisnietos.
Su hijo, el Dr. Robert “Bo” Stirm Jr., era odontólogo. Murió en 2023.
En 2005, la señora Stirm Kitching habló con Smithsonian. Dijo que al mirar la fotografía ganadora del Pulitzer se sentía afortunada. Muchas familias no se reunieron durante o después de la guerra de Vietnam.
Hoy siente “alegría y felicidad” al verse a sí misma. Está siempre corriendo a abrazar a su padre. Lo llamaba su héroe. Conserva la foto en el vestíbulo de su casa cerca de San Francisco.
Cuando llegan invitados, le gusta decirles algo especial. “Esta es mi manera de darte la bienvenida; estoy tan feliz de que estés aquí”.
La fotografía se convirtió en un símbolo poderoso. Representaba el fin de una guerra dolorosa. Mostraba el reencuentro de familias separadas por el conflicto.
Para muchos estadounidenses, la imagen simbolizaba esperanza. Representaba la posibilidad de sanación nacional. Ofrecía un momento de alegría tras años de división.
No obstante, la historia detrás de la fotografía era más compleja. El matrimonio de los Stirm no sobrevivió a la separación. La guerra había cobrado un precio invisible.
Los años de cautiverio del coronel Stirm fueron extremadamente difíciles. Enfrentó condiciones inhumanas. Soportó torturas físicas y psicológicas. La incertidumbre sobre su futuro era constante.
Durante ese tiempo, su familia en Estados Unidos también sufrió. Loretta Stirm crió sola a cuatro hijos. Enfrentó la incertidumbre sobre el destino de su esposo. Vivió con el dolor de la ausencia prolongada.
La señora Stirm Kitching recuerda que su madre mantenía viva la memoria de su padre. Hablaba de él constantemente. Mostraba fotografías a los niños. Les contaba historias sobre él.
Las oraciones nocturnas eran un ritual familiar. Pedían por el regreso seguro del coronel. Mantenían la esperanza viva. Creaban un sentido de unidad familiar a pesar de la ausencia.
Sin embargo, el tiempo y la distancia causaron daño. La relación entre los esposos se había deteriorado. Los recuerdos que el coronel atesoraba no correspondían con la realidad que encontró.
La carta que recibió tres días antes de llegar a casa fue devastadora. Destruyó las fantasías que había alimentado durante años. Reveló que su matrimonio había terminado mientras él estaba cautivo.
A pesar de esto, la familia mantuvo las apariencias durante el reencuentro. Todos corrieron a abrazarlo. Sonrieron para las cámaras. Celebraron su regreso públicamente.
La fotografía capturó ese momento de alegría genuina. Los niños estaban verdaderamente felices de ver a su padre. Lorrie realmente sintió el éxtasis que su expresión muestra.
Pero la imagen también oculta la tensión subyacente. El conocimiento del coronel sobre el estado de su matrimonio. La incertidumbre sobre el futuro de la familia.
El divorcio se produjo en 1974. Fue amargo y público. Los medios cubrieron la separación. La historia privada detrás de la foto icónica se hizo pública.
El coronel Stirm nunca exhibió la fotografía en su hogar. Aunque guardó copias autografiadas, no las mostraba. La imagen le recordaba un momento agridulce.
Sus hijos, sin embargo, sí exhibían la fotografía. Para ellos representaba algo diferente. Era el momento en que recuperaron a su padre. El día en que la familia se reunió.
La señora Stirm Kitching mantiene la foto en un lugar prominente. Está en el vestíbulo de su casa. La usa para dar la bienvenida a los visitantes.
Para ella, la imagen representa alegría pura. Es un momento congelado en el tiempo. Un instante en que todo parecía posible.
El coronel Stirm continuó su carrera después de Vietnam. Se retiró con honores en 1977. Recibió numerosas condecoraciones por su servicio.
Trabajó en el sector privado después de su retiro. Fue piloto corporativo. También participó en el negocio familiar de acero.
Se volvió a casar después de su divorcio de Loretta. Ese matrimonio también terminó en divorcio. Los detalles de su vida personal posterior permanecen privados.
Mantuvo una relación con sus hijos a lo largo de los años. La señora Stirm Kitching habla de él con cariño. Lo describe como su héroe personal.
La experiencia como prisionero de guerra dejó cicatrices profundas. El coronel hablaba poco sobre ese período. Compartía pocas historias sobre su cautiverio.
La anécdota sobre John McCain es una de las pocas que contó. Un momento de humanidad en medio del sufrimiento. Un chiste compartido a través de una pared de prisión.
Ese momento de risa fue significativo para él. Representaba resistencia. Mostraba que incluso en las peores circunstancias, el espíritu humano persiste.
Los prisioneros de guerra de Vietnam enfrentaron condiciones brutales. Muchos fueron torturados. Todos sufrieron privaciones extremas. La incertidumbre sobre su liberación era constante.
El “Hanoi Hilton” era particularmente notorio. Era conocido por sus condiciones inhumanas. Los prisioneros enfrentaban castigos severos. La supervivencia requería una fortaleza extraordinaria.
El coronel Stirm sobrevivió gracias a sus recuerdos y esperanzas. Se aferró a la imagen de su familia. Soñaba con el día de su regreso.
Esos sueños lo mantuvieron vivo. Le dieron una razón para resistir. Le proporcionaron la fuerza necesaria para soportar lo insoportable.
La ironía es dolorosa. Las mismas fantasías que lo mantuvieron vivo no correspondían con la realidad. El matrimonio que imaginaba ya no existía.
La Operación Regreso a Casa fue un momento histórico. Marcó el fin de la participación estadounidense en Vietnam. Trajo de vuelta a 591 prisioneros de guerra.
Para las familias, fue un momento de alegría y alivio.
