Brasil enfrenta las elecciones generales de octubre con una economía aparentemente saludable. Sin embargo, la realidad es más compleja. El presidente Luiz Inácio Lula da Silva apuesta por el crecimiento económico para ganar la reelección. Durante tres años consecutivos, el crecimiento anual se ha mantenido cerca del 3%. Además, ha superado las expectativas de los analistas económicos.
La inflación anual alcanza el 4,3%, una cifra baja para los estándares históricos brasileños. El desempleo registra mínimos históricos en el país. Por lo tanto, Lula confía en estos indicadores para su campaña electoral. No obstante, la oposición presenta una narrativa completamente diferente.
Tarcísio de Freitas gobierna São Paulo desde posiciones derechistas. Él afirma que Brasil atraviesa una “crisis fiscal” profunda. Los expertos financieros advierten sobre una recesión inminente en el horizonte. Armínio Fraga dirigió anteriormente el Banco Central de Brasil. Según él, “No estamos en cuidados intensivos, pero nos encaminamos hacia eso”.
La deuda pública brasileña sigue una trayectoria claramente insostenible. El FMI proyecta que la deuda pública bruta alcanzará el 99% del PIB en 2030. En 2010, esta cifra era apenas del 62%. Actualmente, la deuda supera en 30 puntos porcentuales el promedio de mercados emergentes. También excede significativamente la media de sus pares latinoamericanos.
El déficit nominal representa un impresionante 8,1% del PIB brasileño. Casi la totalidad de este déficit corresponde al pago de intereses. Por consiguiente, los pronósticos pesimistas parecen justificados ante estos números. Los empresarios paulistas culpan al generoso estado de bienestar de Lula. Asimismo, señalan la política fiscal laxa del gobierno federal.
Cuando Lula asumió el poder en enero de 2023, heredó un superávit primario. Este superávit equivalía al 1,4% del PIB nacional. El déficit total rondaba entonces el 4,5% del producto interno bruto. Para diciembre de 2025, el panorama había cambiado drásticamente. El gobierno registraba un déficit primario del 0,4% del PIB.
Este deterioro fiscal ha erosionado la confianza del mercado financiero. Los inversores dudan de la capacidad gubernamental para controlar la deuda. Consecuentemente, el banco central mantiene tasas de interés reales cercanas al 10%. Estas se encuentran entre las más altas del mundo entero. Las altas tasas desplazan la inversión privada y limitan el crecimiento económico.
Brasil invierte solamente el 17% de su PIB en proyectos productivos. Esta tasa representa apenas la mitad de la inversión india. Sin embargo, los problemas brasileños van mucho más allá del gasto de Lula. Grupos poderosos extraen beneficios de cualquier gobierno en el poder. Muchos de estos privilegios están consagrados en la constitución nacional.
La constitución brasileña es extraordinariamente extensa y detallada. El futuro económico de Brasil depende de la voluntad política. Los legisladores elegidos en octubre deben enfrentarse a intereses profundamente arraigados. Frecuentemente se culpa a las ayudas sociales del déficit fiscal. No obstante, esta acusación constituye una pista falsa.
El costo anual de las ayudas sociales es razonable. Representa 83.000 millones de dólares, equivalentes al 3,7% del PIB. Este monto incluye Bolsa Família, el programa emblemático del país. Este programa paga a familias pobres para vacunar a sus hijos. También incentiva que los niños permanezcan en la escuela.
Además, incluye diversas prestaciones por discapacidad y desempleo. El gasto en salud pública ronda el 4% del PIB. La educación recibe una proporción similar de recursos públicos. Estos niveles están en línea con los pares regionales de Brasil. Armínio Fraga se define como un liberal clásico. Aun así, afirma: “recortar el gasto en salud y educación en Brasil no sería mi prioridad”.
Las pensiones representan el verdadero gigante que acecha la economía brasileña. También lo es el código tributario vertiginosamente complejo del país. Las pensiones le cuestan al gobierno el 10% del PIB anualmente. Sin reformas profundas, la situación empeorará dramáticamente para 2050. Brasil gastará entonces más en pensiones que muchos países más ricos.
La proporción de jóvenes en Brasil es similar a Chile o México. Sin embargo, su gasto en pensiones ya alcanza el nivel de Japón. Esto ocurre a pesar de una reforma modesta implementada en 2019. Aquella reforma introdujo una edad mínima de jubilación en el país. La población brasileña está envejeciendo rápidamente en las últimas décadas.
Sin reformas estructurales, el déficit de seguridad social seguirá creciendo. Este déficit representa la diferencia entre contribuciones y pagos de pensiones. Actualmente alcanza el 2% del PIB nacional. Las proyecciones indican que aumentará a más del 16% para 2060. Esta trayectoria resulta claramente insostenible a largo plazo.
Gran parte de estos recursos beneficia a un sector público mimado. Brasil cuenta con aproximadamente 13 millones de empleados públicos. En contraste, tiene 40 millones de empleados privados formales. Sorprendentemente, los déficits de seguridad social de ambos sistemas son prácticamente iguales. Esto convierte a Brasil en un caso atípico a nivel mundial.
Las atractivas prestaciones sociales atraen a trabajadores altamente educados al gobierno. Por lo tanto, sus enormes pensiones funcionan como subsidio para brasileños ricos. El poder judicial y las fuerzas armadas son los más beneficiados. Los tribunales brasileños cuestan el 1,3% del PIB nacional. Son los segundos más caros del mundo en términos relativos.
Este elevado costo se debe principalmente a sus generosas pensiones judiciales. El soldado promedio se jubila antes de cumplir 55 años. Recibe una pensión equivalente a su salario completo durante el servicio. Dario Durigan ocupa el cargo de viceministro de Hacienda. Él afirma: “Necesitamos implementar reformas estructurales ambiciosas, como la reforma de las pensiones, desde arriba”. Además agrega: “No podemos tener pensiones exorbitantes para los militares y el poder judicial y recortarlas para la gente común”.
Cambiar el statu quo resulta extremadamente difícil en la práctica. Reformar las pensiones requiere modificar la Constitución nacional. Esta exige vincular automáticamente los aumentos del salario mínimo con las pensiones. Todos los presidentes modernos han aumentado el salario mínimo regularmente. Lula ha sido especialmente generoso en este aspecto.
Esto ha obligado al gobierno a aumentar continuamente las pensiones también. Si los pensionistas reciben menos de lo esperado, pueden recurrir fácilmente. Los tribunales frecuentemente fallan a su favor en estos casos. Cada año, el gobierno federal pierde el equivalente al 2,5% del PIB. Los tribunales imponen cuantiosos pagos adicionales a pensiones y asistencia social.
Los políticos brasileños han intentado sortear estas limitaciones constitucionales. Han ideado complejas reglas fiscales diseñadas para limitar el gasto público. Esperaban que tales gestos se ganaran la confianza del mercado financiero. Sin embargo, esta estrategia no ha funcionado en la práctica.
A menos que se reformen las pensiones, el mercado nunca confiará plenamente. La desconfianza le está costando a Brasil entre medio y un punto porcentual. Esta pérdida ocurre anualmente en el crecimiento del PIB. Representa hasta 250.000 millones de dólares durante la próxima década. Esta cifra asume que no se producen cambios significativos.
El sistema tributario brasileño es considerado el más complejo del mundo. El gobierno recauda alrededor del 34% del PIB en ingresos fiscales. Esta cifra supera a la mayoría de sus pares regionales. No obstante, el sistema constituye un verdadero desastre administrativo.
Deloitte encuestó a 147 empresas brasileñas el año pasado. Las firmas con facturación de hasta 95 millones de dólares anuales participaron. Dedicaron un promedio de 16.200 horas al año a declaraciones de impuestos. Las firmas más grandes, con ventas superiores a 1.500 millones de dólares, dedicaron 63.000 horas. Las estimaciones de los costos económicos varían entre diferentes estudios.
Sin embargo, son aproximadamente del mismo orden que el crecimiento perdido. La falta de credibilidad fiscal cuesta quizás medio punto del PIB anual. Los grupos de interés han obtenido un trato preferencial del sistema. Esto ha generado una fragmentación extrema del sistema tributario. También ha elevado dramáticamente los costos de cumplimiento para las empresas.
La evolución del impuesto sobre la renta empresarial resulta reveladora. El tipo impositivo principal alcanza el 34%, elevado para estándares mundiales. Sin embargo, pocas empresas pagan una cifra similar en la práctica. El tipo impositivo efectivo para las empresas se sitúa entre 16% y 18%. Según Sérgio Wulff Gobetti del Instituto de Investigación Económica Aplicada, esta es una cifra baja. Este organismo público está vinculado a la oficina de presupuestos.
La mayoría de las empresas brasileñas se clasifican bajo regímenes fiscales especiales. El llamado régimen “Simples” beneficia a empresas con ventas anuales limitadas. Permite a empresas con hasta 900.000 dólares en ventas pagar solo 4% de impuestos. Otro régimen beneficia a empresas con ingresos de hasta 14 millones de dólares. Estas pueden pagar impuestos basándose en ganancias proyectadas, no reales.
Ambos regímenes pretendían originalmente ayudar a pequeñas empresas. Los umbrales se elevaron tanto que incluyen la mayor parte de la economía. De los 16,5 millones de empresas brasileñas, solo 220.000 pagan la tasa completa. El resto se beneficia de algún régimen especial o exención fiscal.
El país gasta un asombroso 7% del PIB en exenciones fiscales. En 2003, esta cifra era apenas del 2%. Según la Fundação Getulio Vargas, una universidad de São Paulo, la situación empeoró. Existen actualmente 128 regímenes diferentes de exenciones fiscales. De estos, 95 permanecerán vigentes hasta 2073.
Las exenciones contribuyen al sistema tributario regresivo de Brasil. La proporción de ingresos provenientes del impuesto sobre la renta es baja. Está 12 puntos porcentuales por debajo de la media de la OCDE. La mayor parte de la recaudación proviene de impuestos al consumo. Estos afectan desproporcionadamente a los sectores más pobres de la población.
Los legisladores son conscientes de estos problemas estructurales del sistema. Desde 2019, las nuevas exenciones fiscales deben expirar en cinco años. Una enmienda constitucional de 2021 estableció límites claros. Las exenciones fiscales no deberían superar el 2% del PIB para 2029. Otra enmienda, aprobada en 2023, simplifica el sistema de impuestos al consumo.
Esta reforma establece un sistema dual de IVA en el país. También podría impulsar el PIB hasta un 4,5% para su plena implementación. La implementación completa está prevista para 2033. Un estudio de FGV respalda estas proyecciones optimistas.
Como era de esperar, la mayoría de las reformas han estado plagadas de excepciones. El régimen de Simples ha sido excluido de las reformas principales. La Zona Franca de Manaos también permanece intacta. Esta política industrial otorga a la ciudad amazónica enormes exenciones fiscales. Beneficia especialmente la producción de electrodomésticos en la región.
Ambos privilegios están consagrados en la Constitución nacional. Los impuestos corporativos se mantienen prácticamente intactos. También los impuestos sobre la nómina permanecen sin cambios significativos. La reforma de las pensiones sigue siendo el desafío pendiente más importante.
