La Navidad de 1968 marcó un momento extraordinario en la exploración espacial. Michael Collins transmitió una pregunta curiosa a Bill Anders. Su hijo pequeño quería saber quién comandaba el Apolo 8. Anders reflexionó brevemente antes de responder con ingenio científico. “Creo que Isaac Newton es quien lleva la mayor parte del control en este momento”, dijo.
El Apolo 8 había abandonado la órbita lunar ese día. Desde entonces hasta su amerizaje el 27 de diciembre, la trayectoria estuvo determinada por la gravedad. La nave cayó hacia la Tierra como una roca. La ley de gravitación universal de Newton gobernaba cada movimiento. El amerizaje ocurrió a unos 1600 kilómetros al sur-suroeste de Honolulu.
Sir Isaac Newton también ha comandado la cápsula Integrity durante casi todo su viaje. Esta nave alberga a la tripulación de la misión Artemis II de la NASA. El motor principal se encendió por última vez el 3 de abril. Funcionó durante poco menos de seis minutos para abandonar la órbita terrestre. Esto ocurrió 25 horas después del lanzamiento.
Desde entonces, solo se han realizado algunas correcciones menores de rumbo. La gravedad de la Tierra y la Luna ha moldeado su trayectoria. La nave sigue una elegante figura de ocho a través del espacio. Pasa por la órbita lunar y rodea la cara oculta. Finalmente regresa al Pacífico frente a la costa cerca de San Diego.
La tripulación del Apolo 8 enfrentó desafíos diferentes en su época. Tuvieron que usar su motor para entrar en órbita lunar. Jim Lovell, piloto del módulo de mando, describió la experiencia con tensión. “Los cuatro minutos más largos que he pasado en mi vida”, dijo. Después necesitaron el motor nuevamente para abandonar la órbita y regresar.
La tripulación de Integrity simplemente siguió su camino predeterminado antes de la Luna. Llegaron más allá del satélite natural de la Tierra. Alcanzaron un punto más lejano que cualquier astronauta anterior. Desde allí comenzaron a caer de regreso hacia su planeta de origen.
Sin embargo, la tripulación ha estado ocupada durante todo el viaje. Especialmente cuando viajaron más allá de partes de la cara oculta lunar. Esta región no puede verse desde la Tierra. Allí se revelaron características impresionantes del paisaje lunar.
El Mare Orientale fue la característica más impresionante que observaron. Esta llanura de lava oscura está rodeada por crestas circulares como una diana. Es la más joven de las principales cuencas de impacto de la Luna. Sus anillos revelan la magnitud del choque hace casi 4 mil millones de años.
Un asteroide impactó la superficie lunar con fuerza devastadora. Los planes de puntería elaborados para guiar las observaciones señalan detalles específicos. El diámetro de esta estructura es aproximadamente igual a una distancia terrestre significativa. Equivale a la separación entre el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, y el Centro Espacial Kennedy en Florida.
La tripulación entrenó en Houston antes de despegar desde Florida. Ahora observaban las consecuencias de una colisión cósmica antigua. Las dimensiones del Mare Orientale conectaban su experiencia terrestre con la exploración lunar.
Una de las vistas más fascinantes fue un pequeño cráter al norte de Orientale. Tiene unos 9 kilómetros de diámetro aproximadamente. Parece ser uno de los cráteres más recientes de ese tamaño en la Luna. El cráter lleva el nombre de Pierazzo.
Elisabetta Pierazzo fue una especialista en el estudio de cráteres de impacto. La forma en que la lava brotó de este cráter ha sido estudiada exhaustivamente. Naves espaciales en órbita alrededor de la Luna han proporcionado datos detallados. Parece improbable que la breve inspección de los astronautas aporte mucho más.
“Es un cráter espectacular y es bonito recordar a Betty”, dice un científico. Este experto ha estudiado el cráter durante años. “Pero no espero nuevos resultados científicos de Artemis II”, añade con franqueza.
El recuerdo también influyó en el aspecto más conmovedor de las observaciones. La tripulación descubrió un pequeño cráter reciente y hasta entonces desconocido. Se encuentra en el límite entre el lado lejano y el lado cercano. La tripulación tomó una decisión emotiva sobre este hallazgo.
Decidieron recomendar a la Unión Astronómica Internacional un nombre específico. Propusieron llamarlo Carroll oficialmente. El nombre honra a Carroll Taylor Wiseman. Ella era la esposa del comandante de la misión, Reid Wiseman. Falleció hace seis años.
No se creía que el comportamiento de las lágrimas formara parte de la agenda. Específicamente, cómo se comportan en ausencia de gravedad. Sin embargo, cuando comunicaron esta decisión, algo quedó claro. Parecía que lo habían averiguado de todos modos.
La emoción ha sido una parte fundamental de toda la experiencia. Tanto en la cápsula como entre millones de personas en tierra. Presenciar fenómenos espectaculares ha convertido la misión en algo especial. Expresar reflexiones profundas sobre ellos añade significado. La relación con la vida en la Tierra es un tema recurrente.
La misión se ha convertido en algo más que un descubrimiento. Es un recordatorio, aunque a veces parezca un tanto artificial. No puede compararse con la histórica fotografía de Bill Anders. Aquella imagen mostraba la Tierra elevándose sobre el borde de la Luna. Era una vista nunca antes capturada.
Nadie en la NASA había pensado en tomar esa fotografía. Los astronautas la capturaron cuando la vieron por primera vez. La espontaneidad añadió valor a aquella imagen histórica.
La entusiasta respuesta del público terrestre ha demostrado algo importante. Esa sensación puede recuperarse, al menos en parte. La importancia de aquella fotografía de 1968 trasciende lo técnico. Ahora se conoce como “Earthrise” en todo el mundo.
La importancia nunca radicó únicamente en lo que captó la cámara. También radicaba en el hecho de que hubiera alguien detrás de ella. Alguien humano estaba allí para tomarla desde esa perspectiva única.
Muchos de los que siguen la misión desde la Tierra han vivido sin esa perspectiva. Nadie, desde la distancia, les había brindado ese punto de vista. Ahora eso ha cambiado con Artemis II. El hecho de que las emociones ya se hayan experimentado antes no las disminuye.
Las emociones que evoca Artemis II no son menos reales para quienes las sienten ahora. La experiencia es genuina para esta generación de observadores.
Sin embargo, es difícil predecir si el entusiasmo se mantendrá a largo plazo. La cápsula será llevada de vuelta al límite de la atmósfera. Las precisas maniobras de Sir Isaac Newton la guiarán hasta allí. El escudo térmico y los paracaídas deben llevarla a salvo al mar.
Si todo sale bien, sin duda habrá celebraciones y gran entusiasmo. Es probable que un entusiasmo similar reciba a Artemis III. Esta misión probará los sistemas de aterrizaje lunar en órbita terrestre el próximo año. Artemis IV intentará utilizarlos en la práctica al año siguiente.
La secuencia de misiones que la NASA planea llevar a cabo será larga. Culminará en una base lunar que permita una presencia continua. Esta estará ubicada en el polo sur de la Luna. Por su naturaleza, las misiones serán cada vez más rutinarias.
El entusiasmo que suscitó el primer viaje del Apolo 8 a la Luna fue extraordinario. El primer alunizaje del Apolo 11 también generó emoción mundial. Sin embargo, ese entusiasmo pronto se desvaneció con el tiempo. La guerra de Vietnam eclipsó los logros espaciales. Las crisis del petróleo también desviaron la atención pública. Las demás dificultades de la década de 1970 ocuparon los titulares.
Verlo regresar ahora es sorprendente para quienes vivieron aquella época. Verlo perdurar sería algo sin precedentes en la historia de la exploración espacial. La pregunta permanece abierta sobre el futuro del entusiasmo público.
La tripulación de Artemis II ha alegrado a un planeta que los espera. Han compartido imágenes espectaculares y momentos emotivos desde el espacio. Han recordado a seres queridos y honrado a científicos pioneros. Han recuperado parte del entusiasmo de los primeros vuelos lunares.
La misión continúa su trayectoria de regreso a casa bajo las leyes de Newton. Los astronautas se preparan para el reingreso a la atmósfera terrestre. El mundo observa con anticipación su regreso seguro al océano Pacífico. La humanidad vuelve a mirar hacia arriba con asombro y esperanza.
