La humanidad, en su constante búsqueda de explorar y conquistar nuevas fronteras, ha comenzado a preguntarse sobre la posibilidad de la propagación de la especie en el espacio. ¿Podremos reproducirnos y crecer nuevos seres humanos en un entorno de microgravedad y radiación más allá de la atmósfera terrestre? Un nuevo experimento parece sugerir que la respuesta podría ser un rotundo tal vez.
Por primera vez, se han cultivado y desarrollado embriones de mamíferos en el espacio, específicamente a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), que orbita la Tierra a aproximadamente 400 kilómetros sobre la superficie del planeta. Este experimento, diseñado y dirigido por el biólogo molecular Teruhiko Wakayama de la Universidad de Yamanashi, muestra que los embriones de ratón pueden, al menos inicialmente, sobrevivir en un entorno espacial.
“Existe la posibilidad de un embarazo durante un futuro viaje a Marte porque tomará más de seis meses viajar allí”, dijo Wakayama a New Scientist. “Estamos realizando investigaciones para asegurarnos de que podremos tener hijos de manera segura si llega ese momento”.
La pregunta de si un feto de mamífero podría desarrollarse en microgravedad es algo que los científicos han estado preguntando desde hace tiempo. En 2009, un equipo liderado por Wakayama descubrió que la microgravedad simulada tenía un efecto perjudicial en el desarrollo embrionario: los óvulos podían ser fertilizados en microgravedad, pero la implantación de los óvulos fertilizados era algo menos exitosa.
El último esfuerzo del equipo se centró no en la fertilización o la implantación, sino en el desarrollo temprano del embrión. Los investigadores fertilizaron embriones de ratón y los desarrollaron hasta la etapa de dos células, los congelaron y los enviaron a la ISS para descongelarlos y cultivarlos en una máquina especial diseñada expresamente para este propósito.
Durante cuatro días, los astronautas cultivaron los embriones, preservándolos en paraformaldehído al final del experimento para enviarlos de vuelta a la Tierra y ser analizados por el equipo de Wakayama. Había múltiples conjuntos de embriones. Uno se cultivó en la Tierra en un entorno de gravedad como control. Un segundo grupo de control en la ISS se cultivó en gravedad simulada de la Tierra; y, por supuesto, estaba el grupo de experimento de microgravedad.
La tasa de supervivencia de ambos grupos a bordo de la ISS fue menor que la tasa de supervivencia en la Tierra; pero los embriones que sobrevivieron se desarrollaron normalmente, encontraron los investigadores. Aunque la tasa de supervivencia fue significativamente menor en el espacio, el hecho de que sobrevivieran es una señal alentadora. Además, había factores distintos a la gravedad que podrían haber contribuido a la baja tasa de supervivencia en el espacio.
“Los embriones cultivados en condiciones de microgravedad se desarrollaron en blastocistos con números de células normales, masa celular interna, trofoblasto y perfiles de expresión génica similares a los cultivados bajo control artificial de 1 g en la Estación Espacial Internacional y control de 1 g en tierra”, escriben los investigadores, “lo que demostró claramente que la gravedad no tuvo un efecto significativo en la formación de blastocistos y la diferenciación inicial de los embriones de mamíferos”.
Sin embargo, todavía queda mucho trabajo por hacer para determinar si el embarazo en el espacio es recomendable. La investigación no tuvo en cuenta los efectos de la radiación, que es mucho mayor en el espacio que en la Tierra. El desarrollo también se detuvo en la etapa de blastocisto. No se sabe si el desarrollo en el útero conduciría a resultados diferentes.
Además, los experimentos con roedores embarazados muestran que estar en el espacio durante etapas críticas de gestación puede dificultar, por ejemplo, el desarrollo vestibular. La descendencia de los roedores que volaron en el espacio también mostró una mayor tasa de complicaciones de salud. Y un estudio de 2005 encontró que la carga de gravedad es necesaria para el desarrollo musculoesquelético fetal normal.
Esto sugiere que se necesita mucho más trabajo para investigar los efectos del vuelo espacial en el desarrollo fetal de los mamíferos, dicen los investigadores.
“Basándonos en estos informes y en nuestros resultados, quizás la reproducción espacial de mamíferos sea posible, aunque pueda verse afectada en cierta medida. Desafortunadamente, el número de blastocistos obtenidos del experimento de la ISS no fue abundante; y no hemos podido confirmar el impacto en la descendencia porque no hemos producido descendencia a partir de embriones desarrollados en el espacio”, escriben.
“El estudio de la reproducción de mamíferos en el espacio es esencial para comenzar la era espacial, por lo que es necesario estudiar y aclarar el efecto del entorno espacial antes de que la ISS deje de estar operativa”.
