El miércoles 26 de noviembre de 2003 marcó el fin de una era. El avión supersónico Concorde G-BOAF de British Airways aterrizó suavemente en Bristol Filton. La pequeña terminal aérea del suroeste de Inglaterra fue testigo del último vuelo. Así terminaba la historia del avión más rápido del mundo.
El recorrido final fue diseñado como un cortejo fúnebre real. El Concorde sobrevoló el puente colgante Clifton antes de tocar tierra. Después de más de tres décadas surcando los cielos, el rey de la aviación se retiraba. Sus motores Rolls Royce guardaban silencio para siempre.
La ceremonia culminó con el traslado al Museo de Aviación. Sin embargo, la muerte del Concorde había sido anunciada meses antes. En abril de 2003, Air France y British Airways informaron el retiro inminente. La decisión ponía fin a los vuelos comerciales más veloces de la historia.
**Los últimos vuelos del gigante**
La agonía del Concorde fue larga y dolorosa. No obstante, sus vuelos finales mostraron una mejoría inesperada. Los asientos, que habían estado vacíos durante meses, se llenaron completamente. La demanda había bajado drásticamente, pero la despedida convocó multitudes.
Air France realizó el último vuelo comercial transatlántico el 30 de mayo de 2003. El avión partió de París rumbo a Nueva York. A bordo viajaban únicamente personalidades y empleados jerárquicos de la empresa. Posteriormente, el mismo aparato hizo varios vuelos de exhibición en Estados Unidos.
El 27 de junio, el Concorde francés aterrizó en Toulouse. Nunca más volvería a despegar. Por su parte, British Airways organizó un programa de despedidas más extenso. La compañía británica se negaba a dejar partir a su emblema.
El recorrido final por Canadá y Estados Unidos comenzó el 1 de octubre en Toronto. Terminó el 14 de ese mes en el Aeropuerto Dulles de Washington D.C. Luego siguió una gira por el Reino Unido. Los Concorde visitaron Birmingham, Belfast, Manchester, Cardiff y Edimburgo.
Todos los vuelos partían desde Heathrow a baja altura. Así, las personas podían verlos desde tierra. El destino final fue ese pequeño aeropuerto de Bristol Filton. Casi a la vista de nadie, el avión más rápido moría con intimidad.
**Símbolo de la Guerra Fría**
El Concorde representaba mucho más que velocidad y lujo. Desempeñó un papel fundamental en la competencia tecnológica entre Occidente y la Unión Soviética. Durante la Guerra Fría, el avión se convirtió en símbolo de superioridad occidental.
El consorcio anglo-francés lo produjo y puso en el aire en 1969. En noviembre de 1970 rompió la barrera del sonido por primera vez. Sin embargo, sus diseñadores no se conformaron con ese logro. Nueve años después, a fines de 1979, duplicaron esa velocidad.
El avión alcanzó 2.500 kilómetros por hora durante 53 minutos en un vuelo regular. Mientras tanto, los aviones comerciales subsónicos tardaban alrededor de 8 horas entre París y Nueva York. El Concorde solo necesitaba aproximadamente 3 horas y 30 minutos.
La altitud máxima que alcanzaba era de 18.300 metros. Su velocidad de crucero llegaba a 2.410 kilómetros por hora. Esto representaba más del doble que los aviones convencionales. Además, ofrecía un lujo sin precedentes en la aviación comercial.
**Lujo en las alturas**
El avión tenía capacidad para cien pasajeros. Solo quienes desembolsaban 9.000 dólares podían adquirir un pasaje. A pesar del precio elevado, el servicio justificaba la inversión. El andar era silencioso y la experiencia, incomparable.
A bordo fluía champagne de manera ilimitada. Los bocaditos de caviar eran servidos constantemente. Los chefs franceses más famosos preparaban el catering. Los asientos se distribuían en cómodas filas de cuatro. En contraste, los Boeing ofrecían apretadas filas de siete.
La victoria sobre los competidores soviéticos fue rápida y contundente. El proyecto supersónico Tupolev había abortado trágicamente en 1973. Dos de sus motores se incendiaron durante una exposición aeronáutica en Le Bourget, Francia. Mientras tanto, el Concorde seguía surcando los cielos sin rival.
**El avión más seguro del mundo**
El Concorde ostentaba un título que lo llenaba de orgullo. Se lo consideraba el avión más seguro del mundo. No era simple publicidad, sino una realidad respaldada por datos contundentes. Durante más de tres décadas voló sin accidentes graves.
En 1979 ocurrió un aterrizaje con un neumático desinflado en Nueva York. Las consecuencias fueron mínimas: apenas un pequeño sacudón en el carreteo. Los pasajeros no sufrieron daño alguno. El Concorde había entrado al siglo XXI con un récord imbatible.
Ningún otro modelo de aeronave comercial podía ostentar tal historial. Más de tres décadas de vuelos sin accidentes lo respaldaban. Sin embargo, todo cambiaría en un martes fatídico de julio del año 2000.
**El día que cambió todo**
El martes 25 de julio de 2000 comenzó como cualquier otro en París. No obstante, ese día quedaría marcado para siempre en la historia de la aviación. El avión y su prestigio se vinieron abajo en cuestión de minutos. El saldo fue de 114 víctimas en uno de los accidentes más trágicos.
Los relojes del Aeropuerto Internacional Charles De Gaulle marcaban las 16 horas, 44 minutos y 55 segundos. El vuelo 4590 de Air France carreteaba por la pista principal con destino a Nueva York. La velocidad superaba los 300 kilómetros por hora. El despegue parecía inminente.
De pronto, un grito desesperado del operador de la torre retumbó en la cabina. “¡Detengan el despegue! ¡Hay fuego en uno de los motores!” La voz transmitía urgencia y pánico. La respuesta del piloto Christian Marty fue sorprendentemente calma.
“Avería en el motor número 2”, respondió el comandante. “El fuego se extiende. Es tarde para frenar. Subiremos y viraremos hacia Le Bourget para aterrizaje de emergencia.” A pesar de la gravedad, su voz no traicionaba nerviosismo alguno.
**Dos minutos de tragedia**
El avión logró levantar vuelo contra todo pronóstico. Una larga estela de fuego salía de su flanco izquierdo. El piloto lo hizo girar con una maniobra que pareció una pirueta. Sin embargo, ya no había nada que hacer para evitar lo inevitable.
La aeronave cayó sobre un maizal a cinco kilómetros de la pista. El impacto ocurrió a pocos metros de un hotel. El reloj marcaba las 16.47 cuando el avión explotó. Todo había sucedido en poco más de dos minutos.
A bordo viajaban 100 pasajeros y 9 tripulantes. Los depósitos estaban llenos de combustible. Al tocar el suelo, el avión estalló y se desintegró en miles de pedazos. El fuego se propagó con violencia incontrolable.
Una de las partes incendiadas voló hasta un hotel de la cadena Hotelissimo. El edificio de 45 habitaciones estaba construido totalmente en madera. Las llamas se difundieron con rapidez por toda la estructura. Cinco huéspedes murieron quemados sin posibilidad de escapatoria.
El saldo total fue de 114 víctimas mortales. Después de 31 años de surcar invicto los cielos del mundo, el primer accidente del Concorde marcó su destino. Pronto habría una víctima más: el propio rey de los cielos.
**La investigación comienza**
Los bomberos apagaron el último foco de incendio rápidamente. Inmediatamente, las operaciones quedaron a cargo de expertos aeronáuticos. Estos rastrearon entre los restos las partes necesarias para las pericias. Una orden específica resonó entre los investigadores.
“Presten atención a ver si encuentran algún pájaro”, dijeron los coordinadores. No descartaban que algún ave se hubiera introducido en el motor. Esta hipótesis podría explicar la falla inicial. A medianoche encontraron las cajas negras del avión.
Los dispositivos fueron llevados inmediatamente a París para su análisis. La investigación oficial recibió la carátula de “homicidio involuntario”. El Tribunal de Gran Instancia de Pontoise tomó el caso. La Fiscalía ordenó la suspensión de todos los vuelos Concorde en Francia.
Mientras tanto, François Bouzet enfrentaba otro problema. El director de Comunicaciones de Air France debía apagar un incendio mediático. Los periodistas habían obtenido una información crucial. El vuelo había despegado con 66 minutos de atraso por “inconvenientes técnicos”.
**Preguntas sin respuesta**
Esa demora podía ser la clave del accidente. En la conferencia de prensa del Aeropuerto Charles De Gaulle, un cronista insistió. Quería saber exactamente de qué inconvenientes técnicos se trataba. La pregunta generó tensión en la sala.
“El piloto Christian Marty y el copiloto Jean Marcot ejercieron su derecho”, respondió Bouzet. “Exigieron un chequeo técnico antes de partir.” La explicación no satisfizo a los reporteros presentes. Un cronista volvió a preguntar inmediatamente.
“¿Qué resultó de esa revisación?”, repreguntó con insistencia. La respuesta de Bouzet quedó inconclusa en los registros. “El comandante Marty insistió en que se reemplazara una pieza del motor número 2 del avió…” Las palabras se cortaron abruptamente.
Esa pieza del motor número 2 se convertiría en el centro de la investigación. Los expertos analizarían cada detalle del reemplazo realizado. También estudiarían si ese cambio tuvo relación con el accidente fatal. Las respuestas tardarían en llegar.
**El fin de una leyenda**
El accidente del 25 de julio de 2000 selló el destino del Concorde. Aunque los vuelos se reanudaron brevemente después de modificaciones, la confianza nunca se recuperó. Los pasajeros dejaron de llenar los asientos. La demanda cayó en picada.
Tres años después, en noviembre de 2003, llegó el final definitivo. Los últimos Concorde fueron retirados del servicio comercial. Hoy, todos sus exponentes son exhibidos en diferentes museos del mundo. Se convirtieron en piezas de museo, reliquias de una era dorada.
El avión que había sido símbolo de velocidad, lujo y seguridad terminó sus días inmóvil. Las turbinas Rolls Royce que alcanzaron 2.500 kilómetros por hora permanecen silenciosas. Los asientos que transportaron a los ricos y famosos están vacíos. El champagne ya no fluye en sus cabinas.
El pequeño aeropuerto de Bristol Filton guarda el último Concorde que voló. Allí permanece como testimonio de una época irrepetible. La historia de la aviación comercial perdió a su rey. Ningún avión ha vuelto a ofrecer vuelos supersónicos para pasajeros desde entonces.
El Concorde cruzó el cielo durante más de tres décadas. Un pequeño objeto en una pista provocó su único accidente. Ese accidente causó la muerte de 114 personas. También mató al avión más rápido del mundo.
