Las nuevas imágenes del telescopio espacial Euclid han dejado a la comunidad científica y al público en general asombrados. Estas imágenes, publicadas para celebrar la primera ciencia derivada de las observaciones tempranas del telescopio, muestran una variedad impresionante de vistas estelares. La misión de la Agencia Espacial Europea, lanzada el año pasado, tiene como objetivo esclarecer los misterios de la materia oscura y la energía oscura. Estas fuerzas comprenden la mayor parte del universo conocido, pero son en gran medida desconocidas debido a su naturaleza difícil de estudiar.
Los científicos saben que la materia oscura debe existir porque pueden observar sus efectos gravitacionales. Sin embargo, no pueden observarla directamente porque no interactúa con la luz. La solución a este enigma es un instrumento extremadamente sensible como Euclid. Este telescopio puede observar galaxias distantes para ver los efectos de la materia oscura en ellas. “Tenemos que medir con precisión las formas de más de 1.5 mil millones de galaxias distantes”, explicaron Valeria Pettorino y René Laureijs, científicos del proyecto Euclid en la Agencia Espacial Europea. Estas galaxias pueden ser tenues y diminutas, y cuando se ven desde la Tierra, están borrosas por la atmósfera de nuestro planeta. Como Euclid se encuentra por encima de la atmósfera en el espacio, puede detectar y medir estas galaxias con menos interferencia.
El resultado de estas observaciones son imágenes que son cuatro veces más nítidas que las tomadas desde telescopios en el suelo. Estas imágenes muestran un alto nivel de detalle en una amplia área del cielo. Usando datos de solo 24 horas de observaciones, Euclid ha capturado objetos que incluyen cúmulos de galaxias, regiones de formación estelar y una gran galaxia espiral cercana llamada NGC 6744.
Además de las mediciones cuidadosas de galaxias para la investigación de la materia oscura, el telescopio también proporcionará datos sobre otros objetos astronómicos. “También podremos buscar objetos que eran muy difíciles de detectar antes de Euclid, como planetas flotantes libres, estrellas ultrafrías, enanas marrones, galaxias con muy bajo brillo superficial o poblaciones de cuásares de muy alto corrimiento al rojo”, dijeron Pettorino y Laureijs. “Euclid también puede revelar nuevos objetos que nunca han sido observados antes”.
Uno de los objetivos de Euclid es buscar viveros estelares como Messier 78 en busca de objetos como planetas flotantes libres o “rebeldes”. Estos planetas no orbitan una estrella sino que vagan solos por el cosmos. Se cree que hay billones de estos planetas rebeldes en nuestra galaxia, pero son difíciles de estudiar ya que a menudo no tienen objetos cercanos con los que interactúan. Con Euclid, se pueden observar planetas rebeldes de hasta cuatro veces el tamaño de Júpiter. Esto es bastante grande en comparación con los planetas de nuestro Sistema Solar, pero diminuto en términos de cuán pequeños son los objetos en comparación con las estrellas.
En el otro extremo de la escala de masas, Euclid también observará grupos enteros de galaxias, como el cúmulo Abell 2390, que contiene más de 50,000 galaxias. Tales cúmulos son tan masivos que doblan el espacio-tiempo, creando un efecto llamado lente gravitacional. En este fenómeno, la luz de galaxias distantes se deforma y aparece como una forma distorsionada, como un disco o un arco. Esto permite a los investigadores estudiar la cantidad de materia oscura presente en el cúmulo. Cuanto mayor es la cantidad de materia oscura, mayor es la masa y, por lo tanto, el efecto de lente.
Las primeras imágenes de Euclid han superado las expectativas, dijeron Pettorino y Laureijs. Con resultados de solo un día de observaciones, ya se han identificado millones de objetos diferentes. Durante los próximos seis años, Euclid desvelará aún más del universo mientras examina un tercio de todo el cielo. “Este es el comienzo de un viaje extraordinario hacia una comprensión fundamental del Universo en el que vivimos”, concluyeron Pettorino y Laureijs.
La misión Euclid no solo promete avances en la comprensión de la materia oscura y la energía oscura, sino que también abre nuevas posibilidades para el estudio de otros fenómenos astronómicos. La capacidad de Euclid para observar con una precisión sin precedentes permitirá a los científicos explorar aspectos del universo que antes eran inaccesibles. Esto incluye la detección de planetas flotantes libres, estrellas ultrafrías y enanas marrones, así como la identificación de galaxias con muy bajo brillo superficial y cuásares de muy alto corrimiento al rojo.
La observación de cúmulos de galaxias como Abell 2390 también proporcionará información valiosa sobre la distribución de la materia oscura en el universo. El efecto de lente gravitacional observado en estos cúmulos permitirá a los científicos medir la cantidad de materia oscura presente y comprender mejor su influencia en la estructura del universo.
Las imágenes de Euclid no solo son impresionantes desde un punto de vista estético, sino que también representan un avance significativo en la capacidad de los científicos para estudiar el universo. La claridad y el detalle de estas imágenes permitirán a los investigadores realizar mediciones más precisas y obtener una comprensión más profunda de los fenómenos astronómicos.
La misión Euclid es un testimonio del poder de la colaboración internacional en la exploración del espacio. La Agencia Espacial Europea, junto con sus socios internacionales, ha logrado desarrollar un instrumento que tiene el potencial de revolucionar nuestra comprensión del universo. A medida que Euclid continúa su misión, es probable que descubramos nuevos fenómenos y obtengamos respuestas a algunas de las preguntas más fundamentales sobre la naturaleza del cosmos.
