La repentina muerte de más de cien delfines de río amazónicos en los últimos días ha provocado temores de que el creciente calor global podría estar superando el umbral de tolerancia de las especies en áreas vulnerables.
Los cadáveres flotantes de los mamíferos en peligro de extinción, junto con miles de peces muertos, han aparecido en el Lago Tefé, donde la temperatura ahora es como un baño caliente después de que una prolongada sequía ha secado la mayor parte del agua.
Los residentes de esta pequeña comunidad en el estado de Amazonas describieron la escena en términos apocalípticos. “El mes pasado en Tefé ha parecido un escenario de cambio climático de ciencia ficción”, dijo Daniel Tregidgo, un investigador británico que vive en la zona. “Las avistamientos regulares de delfines de río rosados son uno de los grandes privilegios de vivir en el corazón del Amazonas. Casi cada vez que voy al mercado a desayunar los veo salir a la superficie y me recuerda por qué vivo aquí.
“Saber que uno ha muerto es triste, pero ver montones de cadáveres, sabiendo que esta sequía ha matado a más de 100, es una tragedia”.
Ayan Fleischmann, investigador de geociencias en el Instituto Mamirauá, dijo que se estaban investigando varias posibles causas, incluyendo enfermedades y contaminación de aguas residuales. Pero dijo que la profundidad y la temperatura del agua eran “ciertamente un componente principal” de la mortalidad masiva. “Ayer a las 6pm, en el Lago Tefé medimos más de 39C (102.2F). Esto es muy caliente, horrible”. Para ponerlo en contexto, 37C sería considerado un baño caliente para los humanos.
Como en otras partes del mundo, Brasil ha sufrido un clima extremadamente inusual en los últimos meses como consecuencia del colapso climático causado por el hombre y un El Niño. Grandes extensiones de tierra en el sur del país han sido inundadas por intensas tormentas de lluvia, mientras que el norte está reseco por una estación seca inusualmente feroz.
El nivel del Amazonas, el río más grande del mundo, ha caído 30cm cada día durante las últimas dos semanas. En esta época del año, la profundidad promedio en Manaus es 4.4 metros (14ft) más baja desde su pico de la temporada de lluvias. Este año, ya se ha secado 7.4 metros, lo que los biólogos locales han descrito como “absurdo”.
Tregidgo advirtió de los efectos sociales secundarios porque casi todos los suministros de alimentos y combustible se transportan en barco a lo largo del Río Solimões desde Manaus, que está a 34 millas (55km) de distancia. Esa vía fluvial ahora es intransitable, lo que aumentará los precios y causará inseguridad alimentaria.
Tefé es una de las áreas más afectadas por la sequía. El Instituto Nacional de Meteorología dijo que las precipitaciones allí en septiembre apenas habían sido un tercio del promedio histórico. Muchos canales se han secado. Los viajes en barco de río que solían tomar tres horas ahora toman un día entero ya que las canoas tienen que navegar por el barro además del agua.
La población humana de 13,467 en Tefé está en crisis. La comunidad es una de las 15 en situación de emergencia, según los funcionarios del estado de Amazonas. Con un área cada vez más afectada por la escasez de agua y la sequía esperada para intensificarse en octubre, los funcionarios locales han viajado a Brasília para solicitar a las autoridades federales ayuda humanitaria.
Los delfines son considerados un indicador de la salud de un río, lo cual es vital para aquellos que viven a lo largo de sus orillas. Son conocidos como boto en el Amazonas y se alimentan de piranhas y son de color rosa o gris. También tienen un estatus semi-mitológico en la cultura tradicional, donde a veces se dice que toman forma humana e impregnan a las mujeres.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a los botos como en peligro de extinción. Son solo seis las especies de delfines de agua dulce existentes en el mundo, aunque solían ser diversas y abundantes. Uno de ellos, el delfín de río Yangtsé, conocido como el baiji en China, está prácticamente extinto debido a la contaminación, el tráfico fluvial, las represas y la sobrepesca. Había estado en la tierra durante 20 millones de años, pero no se ha visto desde 2002.
Los delfines han estado luchando en otras partes del Amazonas. A principios de este mes, los pescadores en Marechal Thaumaturgo, estado de Pará, rescataron a dos de los mamíferos que quedaron atrapados cuando los niveles de agua en el Río Juruá cayeron a 2.3 metros, el punto más bajo en cinco años. Muchas otras especies están sufriendo. Los clips de video publicados en las redes sociales este mes muestran a un manatí bebé muerto siendo transportado dentro de una canoa.
Daphne Willems, del grupo de conservación WWF, describió la noticia como devastadora. “Esta especie extraordinaria ya está en peligro, por lo que perder tantos individuos en tan poco tiempo es desastroso”. Dijo que esta tragedia requería una respuesta urgente y destacó la importancia de la declaración global de delfines de río, que se espera que se firme el 24 de octubre.
